by Colleen Sym

“I am not alone.”

This is what participants told us they learned in a series of Town Hall meetings held across Halton Region in the winter of 2011.

One participant in particular, Cathy, found the experience of solidarity compelling. She joined with other participants to form Voices for Change Halton (Voices), a peer-led, anti-poverty and advocacy group sponsored by Halton Community Legal Services (HCLS).

Cathy’s story

This is how Cathy describes the peer-led process:

I have struggled with addiction, on and off, for the last 40 years. I have been in recovery for 5 years. My recovery has been supported by many organizations and people. Voices for Change Halton has been an important piece of my recovery.  Voices for Change provided a network of support.  Members mentor and support each other in a variety of ways.

When we first started the group, we all shared experiences and issues we had dealt with in the system and the barriers we came across.  These stories when shared with others create not only learning but deep friendships.  These stories helped us to bond with each other and become a mentoring unit.

All Voices for Change members have had to navigate systems in order to survive. This is a skill that we are able to share with each other so that we improve each other’s lives.

When I started at Voices for Change I was on Ontario Works. Other group members shared information such as how to receive items for special needs. I had health issues that weren’t being supported and I had been denied certain services that other group members were able to obtain. By members sharing how they obtained these services I was able to get new orthotics, a new mattress, dental work and a sleep apnea machine.

A member also shared with me that I was eligible for Employment Start Up. I had asked about this program before but was denied. The Voices for Change member shared that I was indeed eligible and encouraged me to apply again. I did and I was successful.  

Not only have I been mentored but I have mentored others to help support them moving forward and having a better life.  

Lived experience

HCLS’s sponsorship of Voices has been about many things, but the key principle guiding the collaboration is “Nothing About Us Without Us.”

We borrowed this phrase from the mental health sector, where the value of consumer/survivor-led initiatives is well documented. People who have lived through these experiences can draw on them to impact policy and social change.

In Halton, it is now recognized that people who have lived in poverty have a vital role in:

• continuing to raise awareness and understanding of poverty and poverty reduction efforts in Halton Region;
• monitoring and taking action intended to hold politicians and community leaders accountable, ensuring that promises are kept and new poverty reduction initiatives achieve the intended results; and
• helping to develop and pilot policy options.

An example of this is found in the work that Voices has done with health department at Halton Region. Voices provided essential information relating to the lived-experience of poverty and mental health needs to inform Health Department work with priority populations.

Peer-based assistance

The HCLS partnership with Voices is proving to be a powerful way of increasing the effectiveness and efficiency of our clinic law services. Again, borrowing from best practices in the mental health sector, HCLS started to formalize peer-based assistance services through Voices contributors.

The Halton Legal Health Check-Up (available in English only), another peer-based prevention tool, will similarly improve access to justice in Halton by proactively identifying legal needs and advocacy options.

Our research and experience shows that peers can be a highly effective way of providing legal information. When this is combined with establishing and maintaining peer support networks, legal education can be a powerful participatory strategy that enables people to help themselves and assist others.

Peer support networks can be aimed at the ongoing dissemination of general legal information, provide preventive education, share knowledge, and teach practical self-advocacy skills.

For participants like Cathy, a peer network provides a support system that shows her that she is not alone.

Colleen Sym is the Executive Director of Halton Community Legal Services. 

Tout au long de sa carrière, Sondra Gilbert, auxiliaire de l’aide juridique indigène, a pu observer directement que les personnes indigènes étaient confrontées à de nombreux obstacles lorsqu’elles avancent dans le processus judiciaire.

Avant de se joindre au personnel du Bureau du district de Kent, Lambton et Essex d’Aide juridique Ontario, Sondra à travaillé pour la Société d’aide à l’enfance autochtone.

« J’ai souvent été approchée par des gens qui avaient besoin d’assistance à la Cour de la famille et je ne pouvais pas faire grand-chose, a-t-elle déclaré. Maintenant, en tant qu’auxiliaire de l’aide juridique indigène, je suis en mesure de fournir un appui concret et pratique aux personnes qui remplissent des formulaires et les aider à manœuvrer dans le système. »

Dans son rôle, elle assiste les avocats indigènes qui offrent des ateliers de conseils sur des affaires en droit de la famille aussi bien qu’en droit criminel aux personnes indigènes des trois Premières Nations du comté de Lambton. Elle travaille également au tribunal satellite de Walpole Island qui siège une fois par mois dans les bureaux du conseil de bande locale dans des instances portant sur les infractions les moins graves.

Une des fonctions de Sondra est d’informer les membres de la communauté pour qu’ils puissent prendre des décisions éclairées quant aux services qui leur conviennent le mieux. Cette information comprend l’élaboration d’un répertoire des ressources et la diffusion de dépliants de renseignements au sujet de l’horaire et des coordonnées des ateliers de conseils.

« Le processus à la Cour de la famille dans son ensemble peut être très intimidant, a-t-elle admis. Les personnes avec lesquelles je travaille ne sont pas représentées, ainsi je les aide en les mettant en contact avec notre avocat de service et je les dirige vers les ateliers de conseils s’il y a d’autres documents qu’ils doivent remplir. »

Elle se souvient qu’un jour, au palais de justice, elle a rencontré un homme à qui on avait signifié une motion urgente pour le jour suivant et qui ne savait pas du tout quoi faire. Il était séparé de sa femme et de ses enfants et, en raison de violence familiale, des accusations avaient été portées contre lui.

Terrifié à l’idée de perdre tout contact avec ses enfants, l’homme s’est adressé à Sondra qu’il avait déjà rencontré à un atelier de conseils. Très rapidement, cette dernière a pu déterminer ce qu’il fallait faire et à qui il fallait parler.

Grâce à un certificat, l’homme a pu retenir les services d’un avocat pour s’occuper de la motion urgente le lendemain et le client est arrivé à établir un horaire de visites temporaire pour voir ses enfants.

« J’aime beaucoup travailler avec les gens et les aider à vaincre les obstacles que pose le processus judiciaire, a dit Sondra en parlant de son travail. Parfois, ce ne sont que de petites choses comme donner des renseignements, un numéro de téléphone ou une date. D’autres fois, ce sont des choses plus importantes comme raconter l’histoire des gens dans les documents de la cour. »

Si vous habitez le comté de Lambton et que vous avez des questions sur les services d’aide juridique, composez le 1 877 449-4002 ou consultez legalaid.on.ca.